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Koppende Pferde haben auch ein erhöhtes Kolik-Risiko
08.04.2024 / News

Das Koppen ist eine Verhaltensstörung mit negativen Folgen für die Pferdegesundheit – die genauen Ursachen der Stereotypie sind bislang aber nicht restlos geklärt.
Das Koppen ist eine Verhaltensstörung mit negativen Folgen für die Pferdegesundheit – die genauen Ursachen der Stereotypie sind bislang aber nicht restlos geklärt. / Symbolfoto: Archiv/Pixabay

Lange wurde darüber spekuliert, dass koppende Pferde auch häufiger von bestimmten Arten von Koliken betroffen sind – mittlerweile haben Forscher endlich konsistente Daten vorgelegt, die diesen Zusammenhang klar bestätigen.


ForscherInnen schätzen, dass 2–10 % aller Pferde koppen. Diese Stereotypie (definiert als ein relativ unveränderliches, sich wiederholendes Verhaltensmuster ohne erkennbares Ziel oder erkennbare Funktion) beinhaltet das Anspannen der Muskeln an der Unterseite des Halses und das Ansaugen von Luft in die obere Speiseröhre, wobei ein charakteristisches Geräusch erzeugt wird, ähnlich dem menschlichen Rülpsen. Man unterscheidet zwei wesentliche Formen – das Freikoppen, bei dem das Pferd seinen Kopf zuerst zur Brust und dann ruckartig nach vorne bewegt, sowie das Aufsetzkoppen, bei dem das Pferd die oberen Schneidezähne auf einen Gegenstand setzt bzw. diesen mit den Zähnen umfasst. Aufsetzkopper kommen deutlich häufiger vor als Freikopper.

Für den PferdehalterInnen bzw. PferdebesitzerInnen stellt das Koppen ein durchaus ernstes Problem dar: Zu den negativen Folgen zählen nicht nur Beschädigungen an Gegenständen und Stallausrüstungen (Futterkrippen, Zäune, Absperrungen etc.), auf die das Pferd „beißt“, sondern auch gesundheitliche Schäden für die betroffenen Pferde – etwa übermäßige Zahnabnutzung und Zahnanomalien, Magengeschwüre etc. Zudem könnten koppende Pferden möglicherweise ein erhöhtes Risiko haben, an bestimmten Arten von Koliken zu erkranken – das war bislang nur eine Vermutung, doch Daten aus jüngerer Zeit, welche die Tierärztin und Fachautorin Stacey Oke für das Portal TheHorse.com zusammengestellt hat, bestätigen diesen Zusammenhang.

Die Ursachen der Verhaltensstörung sind bislang noch nicht restlos geklärt. Einer der populärsten Erklärungsansätze ist, dass Pferde mit unzureichender Beschäftigung, zu wenig Bewegung oder fehlendem sozialem Kontakt zu Artgenossen eher zum Koppen neigen – das Koppen wäre demnach eine Reaktion auf Langeweile bzw. eine Reaktion auf nicht optimale Lebensbedingungen, somit ein Mittel zur Stressbewältigung bzw. Selbstberuhigung, das es dem Pferd ermöglicht, seinen Stresspegel zu senken (siehe auch unseren Artikel dazu). Doch sogar diese sogenannte ,Bewältigungsthorie’ ist in der Wissenschaft nicht unumstritten.

Konsens herrscht bei den meister ForscherInnen darüber, dass das Koppen wahrscheinlich durch mehr als einen einzigen Faktor ausgelöst wird. So könnte die Ursache möglicherweise eine beliebige Kombination aus genetischer Veranlagung (obwohl Forscher noch keine Kandidatengene identifiziert haben), Unterschieden in physiologischen Mechanismen sowie bestimmten Managementfaktoren wie der gewählten Absetzmethode, der Haltungsform/Sozialisation sowie der Ernährung sein, wie Sabrina Briefer Freymond, Forscherin am Schweizerischen Nationalgestüt Agroskop in Avenches, erklärt.

In der Tat kann das Koppen ein gestresstes Pferd beruhigen, aber diese Beruhigung hat ihren Preis: Zu den mit dieser Stereotypie verbundenen gesundheitlichen Problemen gehören:
– Zahnanomalien und -abnutzung
– Anomalien bestimmter Schädelbereiche, insbesondere des Zungenbein-Apparats (Temporohyoid-Osteoarthropathie)
– Magengeschwüre
– Gewichtsverlust/schlechter Zustand aufgrund der Zeit, die mit dem Koppen verbracht wird, anstatt Futter aufzunehmen
– Leistungsschwäche

„Kolik ist ein weiteres großes Problem im Zusammenhang mit koppenden Pferden“, betont auch Louise Southwood, BSc (Tierärztin), Dipl.-Ing. ACVS und ACVECC, Professor für Notfallmedizin und Intensivpflege an der School of Veterinary Medicine der Universität von Pennsylvania. Sie konzentriert ihre klinischen und Forschungsbemühungen auf Magen-Darm-Erkrankungen bei Pferden, mit Schwerpunkt auf Koliken.

Nachdem jahrelang spekuliert wurde, dass Koliken häufiger bei Pferden auftreten, die koppen, haben Forscher endlich konsistente Daten vorgelegt, die diesen Zusammenhang klar bestätigen. Schon im Jahr 2011 berichteten etwa Claire Scantlebury, PhD, MRCVS, und ihre britischen Kollegen von der University of Liverpool, dass koppende Pferde 12-mal häufiger an wiederkehrenden Koliken leiden als nicht-koppende Artgenossen.

Im Jahr 2014 führte eine andere Gruppe von Wissenschaftlern aus Liverpool eine fragebogenbasierte Studie mit Besitzern von koppenden Pferden durch. Von den 365 in die Untersuchung aufgenommenen Pferden berichteten die Besitzer, dass 130 (35 %, 38 Fälle pro 100 Pferdejahre) eine oder mehrere Kolikepisoden erlitten hatten, also insgesamt 672 Koliken über einen Zeitraum von 12 Monaten, wobei bei 13 eine Operation erforderlich war. Die Prävalenz von Koliken in der allgemeinen Pferdepopulation liegt zwischen 3,5 und 10,6 Fällen pro 100 Pferdejahre – also erheblich darunter.

Weitere Untersuchungen zeigen, dass bei Koppern häufig zwei Arten von Koliken auftreten: die einfache Obstruktion des Dickdarms und die Einklemmung des Foramen epiploicum (EPE). Thomas van Bergen, DVM, PhD, Dipl. ECVS und seine Kollegen von der Universität Gent in Belgien berichteten Anfang 2019, dass 60 % der 142 EPE-Operationen an koppenden Pferden durchgeführt wurden – also ein exorbitant hoher Anteil. Auch Daten, die Louise Southwood auf dem Kongress der World Equine Veterinary Association 2015 präsentierte, haben gezeigt, dass Koppen neben Ernährungsumstellung, Zahnproblemen und Besatzdichte auf dem Pferdebetrieb einer der Hauptrisikofaktoren für wiederkehrende Koliken ist.

„So wie wir nicht vollständig verstehen, warum manche Pferde überhaupt an stereotypen Verhaltensweisen leiden, bleibt unser Wissen über den Zusammenhang zwischen Koliken und Koppen unklar“, so Southwood. Dennoch kann kein Zweifel darüber bestehen, dass es eine eindeutige Verbindung zwischen beiden Phänomenen gibt.

Könnte der Zusammenhang einfach eine abnormale Luftaufnahme beim Zubettgehen sein, die zu Bauchbeschwerden führt? Das wäre womöglich eine gute Theorie, aber McGreevy und andere widerlegten sie bereits 1995. Ihre Studienergebnisse zeigen, dass beim Koppen tatsächlich nur eine begrenzte Luftmenge in den Magen-Darm-Trakt gelangt. Der Großteil der Luft gelangt nur bis zur oberen Speiseröhre. Eine weitere Erklärung wäre, dass das komplexe Zusammenspiel zwischen Magen-Darm-System und Gehirn gestört ist (siehe die Untersuchung von Wickens und Helenskin aus dem Jahr 2010).

„Mein Bauchgefühl sagt, dass es einen Zusammenhang zwischen Koppen und Koliken gibt, und wir müssen uns genauer damit befassen“, ist sich Louise Southwood jedenfalls sicher. „Koppen könnte etwa einfach eine Möglichkeit für Pferde sein, mit chronischen, leichten Bauchschmerzen umzugehen. Wenn ihr Bauch weh tut, kann es sein, dass Pferde mit Koppen reagieren.“

Unabhängig vom zugrunde liegenden Zusammenhang kann das Koppeln schädlich für die Gesundheit des betroffenen Pferdes sein und seine Lebensqualität stark beeinträchtigen. Besitzer müssen auch die Zahn- und Oberflächenschäden berücksichtigen, die entstehen, wenn die Schneidezähne nach einem Gegenstand greifen, die Tierarztkosten, die bei Koliken eines Pferdes anfallen, und die sonstigen Auswirkungen auf das Pferdewohl, die mit dem Koppeln einhergehen.

Um das Koppen zu unterbinden, stehen eine Reihe von Therapie-Ansätzen zur Verfügung – von der Verwendung einer Fressbremse über pharmakologische Therapien bis zum Anlegen eines Kopperriemens, auch operative Eingriffe kommen bei schweren Fällen zum Einsatz. In jüngster Zeit hat sich zudem die Behandlung mit CBD als vielversprechend erwiesen (siehe unseren Artikel dazu).

Die jeweilige Therapie sollte man – selbstverständlich in Absprache mit dem Tierarzt – sorgfältig wählen, denn wenn man das Koppen (zumindest teilweise) als Mittel zur Stressbewältigung betrachtet. könnte in solchen Fällen die Verhinderung des Verhaltens als bedenklich für das Pferdewohl ausgelegt werden. In einem 2009 in Applied Animal Behavior Science veröffentlichten Artikel schrieben die Autoren, dass „… Versuche, dieses Verhalten durch die Verwendung von Kopperriemen oder anderen physischen Vorrichtungen zu unterdrücken, das Wohlergehen des Pferdes erheblich beeinträchtigen können, weil sie die Fähigkeit eines Pferdes, mit Stress umzugehen bzw. Stress zu bewältigen, einschränken – ohne die zugrunde liegende Ursache angehen.“

Albright sagte, sie habe beobachtet, dass der Drang einiger Pferde, sich festzuhalten, so stark ist, dass sie genauso hart arbeiten, um eine Oberfläche zu finden, an der sie sich festhalten können, wie sie es tun, um Futter zu finden. Andere Daten bestätigen diesen Befund und zeigen, dass Pferde hochmotiviert sind, das Verhalten auszuführen, und etwa 15 % ihres Tages damit verbringen, zu kriechen.

„Wenn das Koppen eine Bewältigungsstrategie ist, dann ist es besser, Pferde nicht am Koppen zu hindern, sondern stattdessen ihr Wohlergehen zu verbessern“, meint auch Briefer Freymond. „Möglicherweise könnte man sagen, dass höherer Stress auch eine der Ursachen für Koliken ist und dass eine Verbesserung des Wohlbefindens den Stress verringern und indirekt Koliken reduzieren könnte.“ „Man muss alle Aspekte des Problems sorgfältig abwägen, wenn man entscheidet, ob eine Behandlung durchgeführt werden soll oder nicht, und wenn ja, welche Strategie für das betreffende Tier am besten geeignet wäre“, so Southwood abschließend.

Was auch immer der Zusammenhang sein mag, das Koppen verursacht nicht nur physische Schäden am Eigentum des Pferdebesitzers, sondern hat auch gesundheitliche Auswirkungen für das betroffene Pferd, einschließlich eines erhöhten Kolikrisikos. Obwohl es Möglichkeiten gibt, dem Koppen entgegenzuwirken, verkomplizieren Bedenken hinsichtlich des Tierschutzes das Problem, was es für Tierärzte, Forscher und Verhaltensforscher schwierig machen kann, ihre Verwendung definitiv zu empfehlen, ohne die Lebensqualität des betroffenen Pferdes noch weiter zu beeinträchtigen.“

„Die daraus gezogene Schlussfolgerung ist, dass es sinnvoller sein könnte, die ursächlichen Quellen dieser Verhaltensstörung zu beseitigen, die zu der Stereotypie führen, als Pferde vom Koppen abzuhalten“, so Briefer Freymonds Resümee. „Dies kann erreicht werden, indem man etwa die Haltungsbedingungen und die sozialen Kontakte verbessert, die Natur nachahmt, die Fütterungszeit verlängert oder den Pferden eine gewisse Kontrolle über ihre Umgebung gibt. Dies sollte für alle Pferde durchgeführt werden, um die Entwicklung von Stereotypien zu verhindern oder diese zu heilen, und das würde auch das Wohlergehen von Pferden verbessern, die nicht koppen, aber in der gleichen Umgebung wie Kopper gehalten werden.“

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