Hatten Sie jemals ein Pferd, das sich geweigert hat, ein bestimmtes Futter, Leckerli oder Ergänzungsfutter zu fressen? Wenn ja, dann lag es möglicherweise nicht am Geschmack, sondern am jeweiligen Geruch des Futters – denn der scheint für Pferde ebenso wichtig zu sein wie für uns Menschen, wie eine aktuelle Studie aus den USA nahelegt.

Während viele Studien über die Geschmackspräferenzen von Pferden existieren, finden deren Präferenzen für bestimmte Gerüche oder Düfte bislang wenig Beachtung. Forscher haben beispielsweise gezeigt, dass Anis die Schmackhaftigkeit von Pferdefutterprodukten erhöht, doch seine olfaktorische Wirkung wurde bislang noch nicht wissenschaftlich getestet.

Das haben nun Wissenschaftler der Southern Illinois University Carbondale in den USA nachgeholt, wie das Portal TheHorse.com berichtet. Prof. Erin Perry und ihre Forscherkollegen untersuchten den Einfluss von Anis als olfaktorisches Stimulans auf die Futtervorlieben und das Fressverhalten von Pferden, ihre Ergebnisse präsentierten sie kürzlich auf dem virtuellen Symposium 2021 der Equine Science Society.

Die Forscher verglichen die olfaktorische Wirkung von Anisöl oder Maiskeimöl (als Kontrolle) hinsichtlich der Präferenz der Testpferde, Hafer zu konsumieren. Die Pferde hatten Zugang zu zwei Futterplätzen. Jeder enthielt Futterschalen mit exakt vorgewogenen Mengen an gequetschtem Hafer. Die Schalen wurden auf Stoffquadrate aus Gaze gestellt, die entweder mit weitgehend geruchsneutralem Maiskeimöl oder intensiv duftendem Anisöl versetzt waren und das Futter mit ihrem jeweiligen Geruch umgaben.

Die Forscher beobachteten nun, wie lange die Pferde brauchten, um mit dem Hafer fertig zu werden (was als erfüllt galt, wenn sie mindestens 75% des Futters in einer Koje konsumiert hatten) und überwachten auch die Präferenz und das Interesse an den unterschiedlich duftenden Haferschalen. „Präferenz“ wurde dabei definiert als eine höhere Anzahl von Schnüffelepisoden oder als größerer Konsum. Insbesondere untersuchten sie, welches Futter die Pferde bevorzugt beschnüffelten und konsumierten, was ihre erste Reaktion auf den jeweiligen Futter-Duft war und ob sie dabei eher ablehnendes Verhalten (z.B. gekräuselte Lippen, angelegte Ohren, Kopfschütteln oder deutliches Verweigern des Fressens) zeigten oder eher angeregt reagierten und übermäßigen Speichelfluss zeigten (Speichel bedeckte die äußeren Lippen oder tropfte beim Kauen aus den Maulwinkeln).

Das Ergebnis war eindeutig, so die Wissenschaftler: Die Auswertungen zeigten, dass die Pferde in der Studie zuerst den Anis beschnupperten und den Hafer mit Anis-Duft auch signifikant häufiger konsumierten als den Hafer der Kontroll-Futterschale. Die Hafer-Schale mit dem Anis-Aroma wirde uide, deutlich schneller aufgefressen als die Kontroll-Schale vor dem nach Maisöl duftenden Hafer – und auch die Menge des gefressenen Hafers war mit Anis-Duft deutlich größer. Prof. Eine interessante Beobachtung war es auch, dass die Pferde die Nahrung viel eher ausgiebig beschnüffeln, wenn sie ihnen vorgesetzt wird, als sie sofort – ohne Beschnüffeln – zu konsumieren: Der Duft des Futters schien also in jeglicher Hinsicht für die Pferde von besonderer Wichtigkeit zu sein.

Insgesamt kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass zwischen olfaktorischen Reizen und der Futterpräferenz bei Pferden ein hochsignifikanter Zusammenhang besteht. Für die AutorInnen ist dies eine bedeutsame Entdeckung, denn das Wissen, dass bestimmte Aromen einen signifikanten Einfluss auf die Futtermittelakzeptanz haben können, könnte erhebliche Auswirkungen auf Futter- und Ergänzungsfutterhersteller haben – und auch eine wichtige Nachricht für Pferdebesitzer sein, deren Vierbeiner beim Futter besonders wählerisch oder gar heikel sind. Nicht zuletzt ist diese Entdeckung auch für Tierärzte von Bedeutung sein, die oft genug mit Pferden konfrontiert sind, die an Appetitlosigkeit leiden. Selbstverständlich sei jedoch noch viel Forschungsarbeit nötig, um etwa bestimmte Schwellenwerte und Empfindlichkeiten gegenüber neuartigen Aromen bei Pferden zu bestimmen.

… das legt jedenfalls eine aktuelle Studie aus Polen nahe, in der gezeigt werden konnte, dass Pferde – ähnlich wie Hunde – menschliche Angst riechen können und darauf mit einem veränderten Verhalten reagieren.

Die Wissenschaftlerin Agnieszka Sabiniewicza und Mitarbeiter des Instituts für Psychologie der Universität Warschau untersuchten, ob Körpergerüche, die von Menschen in einem Zustand der Angst oder des Glücks gesammelt wurden, bei Pferden, die ihnen ausgesetzt waren, unterschiedliche Verhaltensreaktionen hervorriefen.

Das Forscherteam sammelte Körpergeruchs-Proben von zehn ängstlichen bzw. glücklichen Testpersonen. Sie erreichten dies, indem sie den Probanden einerseits ein angsteinflößendes Horrorvideo und andererseits einen lustigen Zeichentrickfilm vorführten. Während des Betrachtens der Filme hatten die „Geruchsspender“ sterile Watte-Pads in den Achseln, die den Geruch über die dort sitzenden Schweißdrüsen aufnahmen. Die Pads wurden anschließend gesammelt und eingefroren.  Um jegliche Beeinträchtigungen durch andere Gerüche bzw. Botenstoffe möglichst auszuschließen, mussten sich die Testpersonen zuvor mit einem parfümfreien Reinigungsmittel waschen und zudem einige Tage lang Rauchen, Alkohol, geruchsintensives Essen oder übermäßige Bewegung vermeiden.

An den folgenden Experimenten nahmen insgesamt 21 erwachsene Vollblut- und Araberpferde teil. Zwei Personen – eine dem Pferd bekannt, die andere unbekannt – standen still in verschiedenen Ecken des Testbereichs und machten auch keinen Versuch, mit dem Pferd zu interagieren. Die Forscher präsentierten dem Pferd dann ein auf einer Stange befestigtes Geruchspad, wobei Pads von vier ängstlichen oder vier glücklichen Menschen kombiniert wurden, um das Risiko individueller Variationen zwischen Geruchsspendern zu verringern. Zusätzlich wurden auch noch neutrale Pads (ohne Geruch) als Kontrolle verwendet. Während des gesamten Experiments wurde das Verhalten der Pferde bei der Präsentation der verschiedenen Geruchszustände (Angst – Glück – Kontrolle ohne Geruch) aufgezeichnet.

Die Forscher fanden heraus, dass Pferde unterschiedliche Verhaltensweisen als Reaktion auf Gerüche von ängstlichen oder glücklichen Menschen zeigten. Die Pferde hoben beim Geruchszustand ,Angst’ sowie beim geruchlosen Kontrollpad deutlich häufiger und länger den Kopf als beim Geruchszustand ,Glück’. Zudem neigten die Pferde dazu, die während des Tests anwesende vertraute Person häufiger und länger im Angstzustand zu berühren als im Geruchszustand ,Glück’. Auch die Länge der Zeitspanne, in der die Pferde ihre Ohren angelegt hatten, war eindeutig vom jeweils präsentierten Geruchszustand abhängig.

Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass die Verwendung des menschlichen Körpergeruchs als einzige Informationsquelle über die Emotionen eines Menschen ausreicht, um bei Pferden ein unterschiedliches Verhalten hervorzurufen. Eine mögliche Erklärung für dieses Phänomen sehen die Wissenschaftler im jahrtausendelangen Domestizierungsprozess, der möglicherweise dazu geführt hat, dass Pferde auch artfremde Emotionen auf differenzierte Weise erkennen und interpretieren können.

Auch Hunde riechen die Angst des Menschen
Zu ähnlichen Resultaten kam übrigens eine Untersuchung mit Hunden, die an der Universität Neapel Federico II durchgeführt und im Oktober 2017 in der Zeitschrift ,Animal Cognition' veröffentlicht worden war – und an deren Methodik sich auch die jetzige polnische Studie weitgehend orientierte. Damals wurden Probanden, denen man Horror- und Zeichentrickfilme vorspielte, Schweißproben abgenommen und anschließend Hunden zum Geruchstest vorgelegt, wieder unter Anwesenheit einer vertrauten Person (Herrchen/Frauchen) bzw. eines unbekannten fremden Menschen. Die Hunde reagierten dabei besonders stark auf den Geruch von Angstschweiß – die Tiere zeigten deutliche Anzeichen von Stress und eine erhöhte Herzfrequenz, weiters suchten sie verstärkt Blickkontakt zum anwesenden Herrchen oder Frauchen und traten weniger in Kontakt mit der unbekannten fremden Person. Auch damals war das Resümee der Forscher eindeutig: Hunde können Angst buchstäblich riechen – und reagieren darauf so stark, dass sie diese Angst auch am eigenen Leib verspüren.

Angst kann fatale Folgen haben
Wie sich zeigt, scheint das in ähnlicher Weise auch für Pferde zu gelten. Dass menschliche Angst in der Begegnung mit Pferden deren Verhalten verändern und sogar eine fatale Rolle spielen kann, bestätigen auch viele Experten. Dr. Reinhard Kaun liefert dafür ein besonders eindrucksvolles Beispiel: „Aus langjähriger Erfahrung im Umgang mit Pferden in Ausnahmesituationen kann ich die polnischen Studienergebnisse bestätigen und auf ihre eminente Bedeutung hinweisen: Die Angst des Menschen beim Umgang mit Pferden potenziert das Risiko der Verwirklichung der allgemeinen Tiergefahr (Durchgehen, Ausschlagen, Steigen und Beißen) um ein Vielfaches. Besonderes Augenmerk sollte deshalb auf das „Flehmen“ – als Zeichen einer Aktivierung des Jacobschen Organs – gelegt werden, das nicht nur bei sexuellen Reizen, sondern auch in kritischen Situationen auftritt. In den vielen Ausbildungskursen für Pferdesanitäter, Fire & Emergency VETS, Feuerwehren und Mitarbeitern des Roten Kreuzes habe ich deshalb auch immer auf die Gefahr durch „Angstschweißler“ bei der Rettung von Pferden bzw. Personen in deren Umfeld  hingewiesen. Ich konnte regelmäßig beobachten, dass eine stabile oder harmlose Situation durch das Verströmen von Angstschweiß einzelner Intervenienten außer Kontrolle geriet.“

Die Studie „Olfactory-based interspecific recognition of human emotions: Horses (Equus ferus caballus) can recognize fear and happiness body odour from humans (Homo sapiens)" von Agnieszka Sabiniewicz, Karolina Tarnowska, Robert Świątek, Piotr Sorokowski und Matthias Laska ist am 20. September 2020 in der Zeitschrift ,Applied Animal Behaviour Science' erschienen und kann in englischer Zusammenfassung hier nachgelesen werden.