Jüngste archäologische Funde deuten darauf hin, dass die Wikinger zu ihren Tieren – auch zu Pferden – eine starke persönliche Beziehung hatten: Sie nahmen sie als Kampfgefährten auf ihre Raubzüge mit und wurden sogar mit ihnen bestattet, wie Funde in Großbritannien belegen.

Im Februar dieses Jahres sorgte eine Studie von ForscherInnen der Universitäten von Durham und York (GB) in Fachkreisen für großes Aufsehen, denn sie zeigte erstmals, dass die „Große Wikingerarmee“, die im Jahr 865 in England einfiel, nicht nur aus Menschen bestand: Sie hatten auch Pferde und Hunde aus ihrer skandinavischen Heimat dabei, wie Isotopenanalysen von Tierknochen aus Wikingergräbern in Großbritannien enthüllen. Dies ist der erste Beleg dafür, dass Wikinger die Pferde für ihre Eroberungszüge nicht nur vor Ort raubten, sondern auch selbst Reittiere mitbrachten, wie die Archäologen im Fachjournal „PLoS ONE“ berichteten.  Es waren wohl vor allem die Anführer, die ihre Lieblingspferde und Jagdhunde mit in den Krieg nahmen, so die Vermutung der Archäologen. Dafür spreche das gut ausgestattete Grab, in dem die Knochen eines erwachsenen Toten und von drei Tieren, darunter ein Pferd und ein Hund, gefunden wurden. Pferd und Hund wurden offenbar nach dem Tod ihres Besitzers mit dessen Überresten zusammen verbrannt und bestattet. „Das zeigt, wie sehr hochrangige Wikinger ihre persönlichen Pferde und Hunde schätzten“, so Koautor Julian Richards von der University of York.

Doch diese rein archäologisch basierte Interpretation greife zu kurz, so die Forscherinnen Keith Ruiter (Universität von Suffolk) und Harriet Evans Tang (Universität von Durham). Sie haben diese neuen sowie bereits bisher bekannte Funde mit Inhalten aus wichtigen nordischen Dichtungen ergänzt – und kommen dabei zu der bemerkenswerten Schlussfolgerung, dass „die Tiefe der Beziehungen, die die Menschen der Wikingerzeit zu Tieren hatten, bislang völlig verkannt und dramatisch unterschätzt“ worden sei. Hier ihre bemerkenswerte Analyse im Wortlaut:

Gemeinsame Bestattungen von Pferden und Menschen zeigen, wie sehr sich die Wikinger um ihre tierischen Begleiter kümmerten

Ist Ihr Haustier auch Teil Ihrer Familie? Nun, das ist nichts wirklich Neues: Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass die Wikinger ihre eigenen Tiere auf sehr innige Weise schätzten und sie auf Reisen mitnahmen. Anfang dieses Jahres wurde erstmals wissenschaftlich nachgewiesen, dass Wikinger bereits im 9. Jahrhundert Pferde, Hunde und andere Tiere über die Nordsee mitbrachten.

Die bisher vorherrschende Annahme war, dass unternehmungslustige Wikingerarmeen bei ihren Überfällen auf die britischen Inseln einfach Pferde (zusammen mit anderem Beutegut) erworben hatten. Die jüngsten Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die Tiefe der Beziehungen, die die Menschen der Wikingerzeit zu Tieren hatten, bislang völlig verkannt und dramatisch unterschätzt worden war.

Aber warum? Schließlich war die überwiegende Mehrheit der Menschen – ob Skandinavier oder Nicht-Skandinavien – während der Wikingerzeit auf die Landwirtschaft angewiesen, um zu überleben. Warum hat es so lange gedauert, bis Forscher erkannt haben, dass diese Menschen und Tiere tiefe, komplexe, emotionale und sich gegenseitig bereichernde Beziehungen unterhielten?

Frühere Gesellschaften kümmerten sich anders um Menschen, Tiere und Dinge. Manche Menschen konnten als Eigentum, sogar als Objekte angesehen und viel weniger wertgeschätzt werden als manche Tiere. In unserer Forschung nutzen wir sowohl Archäologie als auch Texte, um zu zeigen, dass einige Pferde in Gemeinschaften wie denen im wikingerzeitlichen Skandinavien und Island selbst als „Menschen“ angesehen werden könnten, die handlungsfähig sind und eine sorgfältige und bedachtsame Behandlung verdienen.

Pferde in Menschengräbern

Pferde galten in der Wikingerzeit als Grenzwesen, was bedeutete, dass sie in der Lage waren, physische und konzeptionelle Grenzen zu überschreiten, über verschiedene Terrains und sogar zwischen Welten zu reisen. Sie hatten auch kosmologische Bedeutung.

Die nordische Dichtung zeigt den Gott Odin, der auf seinem achtbeinigen Pferd Sleipnir in das Land der Toten reitet. Ein neu entdeckter Anhänger mit einer Runeninschrift aus Dänemark könnte ebenfalls auf eine Verbindung zwischen Odin (oder zumindest jemandem, der sich als „Odins Mann“ identifiziert) und einem Pferd hindeuten, und zwar bereits im frühen fünften Jahrhundert n. Chr.

Historisch gesehen wurden Pferdekörper bei Bestattungen aus der Wikingerzeit als Symbol für die Reise ins Jenseits, als Teil des Besitzes der Verstorbenen im Jenseits oder als Statussymbol interpretiert. Diese Interpretationen lassen jedoch etwas Wesentliches außer Acht: die Bindung zwischen Pferd und Reiter.

Pferde haben eine besondere Beziehung zu ihren Reitern, da beide lernen müssen, miteinander umzugehen. In der nordischen Poesie (von der einige auf die Wikingerzeit zurückgehen) waren Pferde ein wesentlicher Bestandteil der Kriegeridentität. Legendäre Gedichte über die Helden Helgi und Sigurd zeigen Helden, die fast unzertrennlich mit ihren Pferdegefährten verbunden sind. Grani, das Pferd von Sigurd, dem Drachentöter, zum Beispiel, wird dargestellt, wie es um Sigurd nach seinem Tod trauert.

Hinweise auf Partnerschaften zwischen Menschen und Pferden wurden in Bestattungen in ganz Nordeuropa gefunden, von den großen Schiffsgräbern von Ladby und Gokstad über die Reitergräber im Dänemark des 10. Jahrhunderts bis hin zu den bescheideneren Menschen-Pferd-Bestattungen im wikingerzeitlichen Island. Aber Pferde wurden nicht nur mit Menschen begraben.

Am Trekroner-Grydehøj in Sjælland, Dänemark, wurde eine Frau mit einem Pferd neben ihr begraben, wobei ein Bein teilweise mit dem menschlichen Körper überlappte (siehe Illustration oben). Irgendetwas an diesem Menschen und diesem Pferd bedeutete, dass eine so innige Anordnung angemessen war.

Es wird angenommen, dass es sich bei der Frau um eine Spezialistin für Rituale handelte, möglicherweise um eine Zauberin, die mit einem Kupferstab mit Eisenspitze und einer Reihe anderer Gegenstände begraben wurde, darunter einige Messer, ein Eimer und eine kleine Holzkiste. Ein großer flacher Stein, ein in zwei Hälften geschnittener Hund und einige Schafsknochen sowie einige Eisennadeln (möglicherweise zur Befestigung von Gepäck an einem Sattel) und eine Hundekette komplettierten die Beerdigung.

In Løve in Vestfold, Norwegen, wurde bei einer Beerdigung aus dem 10. Jahrhundert auch ein Pferd neben einer Frau gelegt. Wie die Frau in Trekroner-Grydehøj soll sie eine Ritualspezialistin gewesen sein. Aber die Frau war nicht die Einzige, die mit den Werkzeugen ihres Handwerks begraben wurde. Eine eiserne „Rassel“ (ein Metallring mit daran befestigten kleineren Ringen) wurde auf die Brust des neben ihr begrabenen Pferdes gelegt. Beim Anbringen an Wagengeschirren oder Zaumzeug klimperten die Metallringe. Es wird vermutet, dass diese Rassel bei Ritualen der Wikingerzeit eine Rolle gespielt hat.

Wurden diese Frauen mit diesen Pferden begraben, weil sie eine besondere Beziehung zueinander hatten? Oder weil sie Zauberinnen waren? Oder brachte das Leben als Zauberin enge Beziehungen zu diesen Tieren einfach mit sich? Wir glauben, dass Pferde neben anderen Ritualen offenbar eine wichtige Rolle bei den Prozessen und Praktiken von Bestattungen gespielt haben.

Gut zum Sterben, gut zum Leben

Untersuchungen zeigen, dass Beziehungen zu Pferden eine Vielzahl von Vorteilen haben, insbesondere für junge Menschen. Es ist daher interessant, dass in nordischen Dichtungen und mittelalterlichen Sagen immer wieder darauf bestanden wird, dass junge Männer sich in der Pflege und Ausbildung von Pferden üben sollten. Pferde gelten in diesen Texten als Partner in der Landwirtschaft und oft sogar als Familienmitglieder.

Die Saga „Bjarnar Saga Hítdœlakappa“ aus dem 13. Jahrhundert beschreibt sogar eine Frau, die offenbar von einer mittelalterlichen Form der pferdegestützten Therapie profitiert und Linderung ihrer Beschwerden findet, indem sie auf ihrem Pferd sitzt, während es über ein Feld geführt wird. Es heißt darin: „Die größte Erleichterung verschaffte ihr das Sitzen auf dem Pferd, da Þórðr ihr Pferd hin und her führte, und er tat dies, obwohl es ihm große Schmerzen bereitete, da er versuchen wollte, sie zu trösten.“

Will man – in einer Zeit des ökologischen Umbruchs – die Beziehungen zwischen Menschen und Tieren verstehen, kann ein Blick in die Vergangenheit zu unterschiedlichen Ansätzen für die Gegenwart und die Zukunft führen. Angesichts eines kürzlichen Sieges von Māori-Aktivisten, die einem Fluss Rechtspersönlichkeit und Rechte zuerkannten, kann die Suche nach historischen Analogien wie den Wikingern und ihren Pferden uns alle ermutigen, weiterhin auf verantwortungsvollere Beziehungen mit der nichtmenschlichen Welt zu drängen.

(Zur Erklärung: Im Jahr 2017 verabschiedete Neuseeland ein bahnbrechendes Gesetz, das dem Whanganui River den Status einer natürlichen Person verleiht. Das Gesetz erklärt, dass der Fluss ein lebendiges Ganzes ist, von den Bergen bis zum Meer, das alle seine physischen und metaphysischen Elemente umfasst. Das Gesetz war Teil einer Vereinbarung mit den Whanganui Iwi, bestehend aus Māori verschiedener Stämme, die den Fluss seit langem als lebendige Kraft betrachten. Der neuartige Rechtsansatz stellte einen Präzedenzfall dar, dem später einige andere Länder folgten, darunter Bangladesch, das 2019 allen seinen Flüssen die gleichen Rechte wie Menschen gewährte.)

Originalartikel: Keith Ruiter & Harriet Evans Tang: Shared horse and human burials show how deeply the Vikings cared for their animal companions, veröffentlicht unter CreativeCommons-Lizenz auf dem Portal ,TheConversation' am 2. August 2023