Australische Forscher konnten zeigen, daß eine kurze mentale Vorbereitungs-Phase vor dem eigentlichen Training den Lernerfolg verbessert und den Stress für das Pferd verringert.

Das Lernverhalten von Pferden wurde in den letzten Jahren intensiv erforscht, was viele neue Erkenntnisse über den Erfolg bzw. die Effektivität unterschiedlicher Lern- und Trainingsmethoden bei Pferden gebracht hat. In ihrer aktuellen Studie gingen die australischen Wissenschaftler gleichsam einen Schritt zurück – und untersuchten, unter welchen spezifischen Voraussetzungen und Situationen Pferde besonders aufnahmebereit und aufnahmefähig für neue Lerninhalte sind. Die Untersuchung wurde von Prof. Paul McGreevy – Professor für Tierverhalten und Tierschutz an der Universität Sydney – betreut und auf der diesjährigen Konferenz der Internationalen Gesellschaft für Pferdewissenschaften (ISES) in Saumur (23.–25. Juni 2016) vorgestellt.

Insgesamt 68 Pferde nahmen an den Lern-Tests teil, die von McGreevys Studentin Kate Fenner und einigen weiteren Kollegen durchgeführt wurden. Sämtliche Pferde mussten dabei eine bestimmte, vorab definierte Trainingseinheit absolvieren, die im Wesentlichen darin bestand, daß die Pferde einem angewendeten Zügeldruck folgen und mehrere Schritte rückwärtsgehen mussten. Die Hälfte der Pferde wurde zuvor auf spezielle Weise auf diese Lektion vorbereitet, und zwar indem sie durch sehr leichten Zügeldruck – der sofort wieder gelockert wurde, sobald das Pferd darauf reagierte – für die folgende eigentliche Trainingseinheit aufmerksamer gemacht werden sollten. Die zweite Hälfte der Pferde diente als Kontrollgruppe und erhielt keine derartige Vorbereitung. Während der gesamten Testanordnung wurde bei sämtlichen Pferden die Herzschlagrate sowie die Herzschlag-Variabilität gemessen.

Diese Vorbereitunsphase sollte die Pferde gleichsam aktivieren und in einen Zustand der Bereitschaft (,engagement zone') versetzen, in dem die Pferde wacher und aufnahmefähiger für die darauf folgende Trainingseinheit waren. In dieser Phase zeigte sich – wie die Forscher erwartet hatten – bei Erhöhung des Zügeldrucks ein Anstieg der Herzschlagrate, jedoch eine geringere Herzschlag-Variabilität, und das weist – so die Forscher – auf eine geringe Stress-Reaktion hin, die man auch als ,aktivierend' bezeichnen könnte, so McGreevy in seinem Vortrag.

Während der eigentlichen Trainingsphase zeigten die derart ,vorbereiteten' Pferde weniger Konfliktverhalten, was auf eine positivere Lernerfahrung hinweist. Die Pferde der Kontrollgruppe hingegen schlugen während der Trainingseinheit deutlich mehr mit dem Kopf als die Pferde der Vorbereitungs-Gruppe. „Die deutliche Reduzierung des Kopfschlagens ist ein klarer Hinweis dafür, daß es sinnvoll ist, die Pferde auf eine Trainingseinheit vorzubereiten – und daß dies nicht nur den Lernerfolg verbessert, sondern auch den Stress während des Trainings selbst reduziert", so McGreevy gegenüber dem Portal TheHorse.com.

Kate Fenner fügte hinzu: „Wenn das Pferd zu emotional ist, wird es sich fürchten und nicht lernen – aber wenn es nicht emotional genug ist, also nicht genügend Aufmerksamkeit mitbringt, wird es ebenso wenig lernen." Es gelte also, exakt jenes Level von Aufmerksamkeit bzw. Aktivierung zu erreichen, das dem Pferd effizientes Lernen bei minimalem Stress ermöglicht – und davon wird auch das Wohl des Pferdes profitieren, so McGreevy.

Die Studie „Effects of rein tension on the behaviour and physiology of horses during a standardised learning task" von K. Fenner, H. Webb, M. Starling, R. Freire, P. Buckley und P. McGreevy wurde im Rahmen der ISES-Konferenz in Saumur/FRA (23.–25. Juni 2016) mündlich vorgestellt. Den gesamten Tagungs-Katalog kann man hier ansehen.