Ehre, wem Ehre gebührt: Pepo Puch, Gold- und Silbermedaillen-Gewinner der diesjährigen Paralympics in Rio de Janeiro, wurde von Österreichs Sportjournalisten zum „Parasportler des Jahres" gekürt.

Die Lotterien-Gala „Nacht des Sports" – die am 27. Oktober im Austria Center Vienna über die Bühne ging und zum bereits vierten Mal vom ORF live übertragen wurde – ist der gesellschaftliche Höhepunkt des Sportjahres, ein Abend, an dem ganz die Sportler im Mittelpunkt stehen und für ihre Leistungen und Erfolge des abgelaufenen Jahres geehrt und gefeiert werden. Die Wahl selbst wird von den österreichischen Sportjournalisten, konkret von der Berufsvereinigung Sports Media Austria (SMA), vorgenommen, an der Abstimmung haben sich insgesamt 371 Mitglieder beteiligt.
 
Mit besonderer Spannung haben Österreichs Reitsport-Fans der diesjährigen Galanacht entgegengeblickt – war doch in der Kategorie „Parasportler des Jahres" auch Pepo Puch nominiert, der bei den Paralympics in Rio de Janeiro Gold im Pflichtbewerb sowie Silber in der Kür gewonnen hat und damit Österreichs erfolgreichster Sportler bei den Paralympics 2016 war. Und tatsächlich durfte sich der in der Schweiz lebende Steirer über einen weiteren ersten Platz in seiner Karriere freuen – über seinen ersten Titel „Parasportler des Jahres".

Puch: „Eigentlich verdient mein Pferd diesen Preis!"
Der 50-jährige, der bereits bei den Paralympics in London 2012 Gold und Bronze gewonnen hatte, freute sich über die Auszeichnung: „Eigentlich verdient mein Pferd diesen Preis", so Puch, und meinte weiter: „Nächstes Ziel sind die Paralympics in Tokio, ich war auch schon in London erfolgreich dabei und habe die Entwicklung des Paralympic-Sports miterlebt. Wir sind keine Mitleidsveranstaltung mehr, sondern wahrer Sport."

Für Sportminister Hans Peter Doskozil war es die erste Lotterien-Gala „Nacht des Sports“ in seiner Funktion als Sporthilfe-Präsident: „An dieser Veranstaltung sieht man, was die Sporthilfe macht: Sie stellt die Athleten in den Mittelpunkt und das sollte für viele andere Bereiche im Sport ein Vorbild sein.“

Für Pepo Puch – der in seiner bewegten sportlichen Laufbahn schon viele Höhen und Tiefen erlebt hat – war es ohne Zweifel ein ganz besonderer, emotionaler Moment, an diesem Abend im Rampenlicht zu stehen und den Applaus von 1.400 Gästen aus Politik, Wirtschaft, Kultur und Sport zu genießen. Er hat viel dafür gegeben – und sich dieses symbolträchtige „Danke" der Sportnation Österreich zweifellos ganz besonders verdient: Wir gratulieren von ganzem Herzen!

Die Sieger in den weiteren Kategorien:
– Sportler des Jahres: Marcel Hirscher (Ski alpin)
– Sportlerin des Jahres: Eva-Maria Brem (Ski alpin)
– Mannschaft des Jahres: Thomas Zajac/Tanja Frank (Segeln)
– Parasportlerin des Jahres: Natajlija Eder (Leichtathletik)
– Aufsteiger des Jahres (Publikumswahl): Lukas Weißhaidinger (Leichtathletik)
– Special Olympics Sportler des Jahres: Manuel Auer (Skilanglauf)
– Sportler mit Herz: Peter Hackmair