Heunetze sollen die Futteraufnahme verlangsamen und übermäßiger Gewichtszunahme bei Pferden vorbeugen – doch manche Pferdebesitzer sind auch besorgt, dass sich Heunetze negativ auf die Zahngesundheit auswirken könnten. Eine Studie kommt nun zu einem eindeutigen Ergebnis.

Die Verwendung von Heunetzen zur Fütterung von Pferden hat mehrere Vorteile, darunter die Reduzierung von Heuabfällen und die Verlangsamung des Verzehrs. Aufgrund dieser Vorzüge finden Heunetze auch in vielen Reitställen und Pferdebetrieben Verwendung.

Es gibt jedoch auch potenzielle Nachteile, wie ein gewisses Verletzungsrisiko und unnatürliche Fresspositionen: Wenn Heunetze zu hoch aufgehängt werden, fressen Pferde möglicherweise mit erhobenem Kopf, was zu Muskelbeschwerden und langfristigen Problemen führen kann. Diese Position erhöht auch die Wahrscheinlichkeit, Staub oder Heupartikel einzuatmen, was zu Atemproblemen führen kann.

Doch viele PferdehalterInnen stellen sich auch die bange Frage, ob Heunetze den Zahnverschleiß beeinflussen bzw. insgesamt zu einer verringerten Zahngesundheit führen können? Genau dieser Frage gingen ForscherInnen der Universitäten von Wisconsin-River Falls und Minnesota-Twin Cities in einer mehrjährigen Studie auf den Grund. Ihre Arbeit wurde erstmals auf dem Symposium 2023 der Equine Science Society vorgestellt und vor kurzem im „Journal of Equine Veterinary Science“ veröffentlicht.

Ziel ihrer Untersuchung war es, den Heuverbrauch, die Zahnabnutzung und die Zahnerkrankungen bei Pferden zu erfassen und zu vergleichen, die mit oder ohne Heunetze gefüttert wurden. Die ForscherInnen der Universität von Wisconsin-River Falls und Minnesota-Twin Cities gingen dabei von der Hypothese aus, dass Pferde, die Heu aus Heunetzen erhielten, im Vergleich zu Pferden, die ohne Heunetze gefüttert werden, weniger Heu verbrauchen und keine Unterschiede in der Zahngesundheit aufweisen würden.  

Im September 2021 wurden im Rahmen der Studie 13 erwachsene Pferde nach ihrem Körpergewicht (BW) in zwei Testgruppen eingeteilt und nach dem Zufallsprinzip ein Jahr lang einer Fütterung mit oder ohne Heunetz zugewiesen. Die Pferde wurden auf Sandkoppeln mit Unterstand, freiem Wasserzugang und frei verfügbarem Heu (in Rundballen mit oder ohne Heunetz bei einer Maschenweite von 4,45 cm) untergebracht. Im September 2021 (Ausgangswert) und 2022 (Abschluss von Jahr 1, Beginn von Jahr 2) wurde für alle Pferde eine – verblindete – zahnärztliche Untersuchung von einem Pferdetierarzt und Zahnarzt durchgeführt, die Messungen der Schneide- und Eckzahnlängen sowie Aufzeichnungen des Zahnzustands vor und nach der Zahnbehandlung umfasste.

Nach zahnärztlichen Eingriffen im Jahr 2022 wechselten Pferde auf den jeweils anderen Heufütterungs-Modus, der wiederum ein Jahr beibehalten und überwacht wurde, der Versuch endete schließlich im September 2023. Das Körpergewicht des Pferdes, der Body Condition Score (BCS) und Weichteilschäden am Zahnfleisch oder an den Lippen wurden in diesem Zeitraum monatlich beurteilt und aufgezeichnet. Die Rundballen wurden exakt gewogen, bevor sie in die Sandkoppel gelegt wurden, auch das genaue Fütterungsdatum wurde aufgezeichnet, um den Heuverbrauch (Aufnahme und Abfall) möglichst präzise zu berechnen.

Die Ergebnisse bestätigten die von den ForscherInnen aufgestellten Hypothesen: Körpergewicht, Körperzustandswert (BCS) und der Heuverbrauch des Pferdes waren bei Pferden, die Heu ohne Heunetz gefüttert wurden, höher. Pferde, die ohne Heunetz gefüttert wurden, nahmen durchschnittlich 20 kg zu, während Pferde, die mit Heunetz gefüttert wurden, über 23 kg Körpergewicht verloren. Dies führte zu einem Gewichtsunterschied von insgesamt 43 kg zwischen den beiden Behandlungsgruppen.

Diese Veränderungen gingen auch mit Unterschieden im Körperzustand (BCS = Body Condition Score) der Pferde einher. Der BCS der ohne Heunetz gefütterten Pferde stieg durchschnittlich um 0,46, während der BCS der mit Heunetz gefütterten Pferde durchschnittlich um 0,88 sank.

Auch die Hypothese, dass die Fütterung von Heunetzen die Zahngesundheit der Testpferde nicht negativ beeinträchtigen würde, bewahrheitete sich: Bei der Beurteilung der Länge der Schneidezähne vor und nach der Behandlung zeigten sich keine signifikanten Unterschiede zwischen den beiden Testgruppen, auch hinsichtlich des Vorhandenseins von Schneidezahnschrägen, sonstigen Zahnanomalien und allfällige Weichteilschädigungen gab es keine Differenzen.

Die Studie bestätigte aber auch einen weiteren erheblichen Vorteil von Heunetzen bei der Pferdefütterung: Die Ergebnisse zeigten, dass Heunetze dazu beitragen können, den Heuverbrauch deutlich zu reduzieren, und zwar um 20 % über einen Zeitraum von einem Jahr.

Das Resümee der ForscherInnen war daher eindeutig: „Die vorliegende Studie ist die erste, die Zahnerkrankungen und -anomalien bei Pferden im Zusammenhang mit der Verwendung von Heunetzen untersucht. Die Ergebnisse dieser Studie zeigten, dass Heunetze dazu beitragen können, Körpergewicht und Körperzustand (BCS) bei erwachsenen Pferden mit freiem Zugang zu Heu zu kontrollieren, den Heuverbrauch um 20 % zu senken und über einen Zeitraum von einem Jahr nicht zu einer Zunahme von Zahnerkrankungen oder -anomalien zu führen.“

Die Studie „Effect of hay nets on horse bodyweight, body condition score, hay usage, and dental health in mature adult horses" von M. DeBoer, L. Keener, J. Layeux-Parks, O. Schueller, L. Johnson, K. Martinson ist im Mai 2024 in der Zeitschrift ,Journal of Equine Veterinary Science' erschienen und kann in englischer Kurzfassung hier nachgelesen werden.